Josef Thesing studierte Politische Wissenschaften in München. Von 1965 bis 2002 arbeitete er bei der Konrad-Adenauer-Stiftung wo er unter anderem stellvertretender Generalsekretär war. Neben seiner Tätigkeit bei der KAS lehrte er an Universitäten in Guatemala und Kolumbien und hatte von 1990 bis 2005 einen Lehrauftrag an der Universität Köln im Bereich Politische Systeme in Lateinamerika. Von Universitäten in Guatemala, Asunción und Córdoba wurden ihm diverse Ehrenprofessuren verliehen. Außerdem erhielt er Ehrenpromotionen in Guatemala, Córdoba und Prag und wurde mit zahlreichen hohen ausländischen Ordensauszeichnungen und dem Großen Bundesverdienstkreuz geehrt. Er ist Autor und Herausgeber zahlreicher Publikationen, übersetzt in 18 Sprachen, darunter 72 Buchpublikationen und mehr als 200 Aufsätze. Seit 2003 befindet er sich im aktiven Ruhestand. Er ist Vorsitzender des Vereins zur Förderung des Museums für Jüdische Geschichte in Polen e.V und des Kuratoriums der Deutsch-Polnischen Gesellschaft Köln-Bonn e.V  und Stellvertretender Vorsitzender von Ordo Sociales in Köln.